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Les 727 équipages doivent être prêts à affronter les marées noires en mer et même à proximité des terres, où le pétrole pourrait être dévastateur pour les oiseaux et les animaux marins.

C'est une sensation assez étrange de voler à basse altitude à 150 pieds au-dessus de la mer du Nord. Des vagues écumantes et des oiseaux de mer passent à toute vitesse, mais il ne s'agit pas d'un avion de combat haute performance ou d'un patrouilleur maritime chasseur de sous-marins : il s'agit d'un Boeing 727 cargo des années 1970 qui transportait autrefois des colis entre les villes américaines pour FedEx. Depuis 2016, il est en attente toute l'année comme l'un des deux 727 équipés pour le transport de dispersants en cas de déversement d'hydrocarbures et l'un des rares 727 encore en vol commercial.

Premiers avions à réaction utilisés contre les marées noires, ils ont depuis été rejoints par un Boeing 737-400 cargo adapté piloté par le concurrent RVL Aviation pour le compte de l'Agence britannique des garde-côtes et maritimes.

Les 727 sont exploités par la société d'ingénierie aérospatiale basée au Royaume-Uni, 2Excel Aviation, pour le compte d'Oil Spill Response, une coentreprise de l'industrie pétrolière créée pour traiter et nettoyer les marées noires avant qu'elles ne causent de graves dommages environnementaux. Le 727 est un premier intervenant : l'avion et ses équipages peuvent être appelés partout dans le monde avec un préavis de quelques heures.

Ce niveau d'alerte persiste malgré les récents bouleversements qui ont contraint 2Excel à quitter son domicile à l'aéroport de Doncaster Sheffield lorsque le propriétaire Peel Airports a décidé de fermer les installations en novembre dernier, obligeant les 727 à déménager rapidement à l'aéroport international de Teesside, près de Middlesbrough, en Angleterre.

De telles missions reposaient auparavant sur des types tels que la variante commerciale Lockheed L-382 Hercules et des avions de ligne à moteur à pistons convertis à la hâte. Mais la lenteur de ces premiers avions signifiait que leur déploiement dans des régions éloignées où ils pourraient être nécessaires pourrait prendre des jours. Le 727 peut voler partout dans le monde en moins de 24 heures. Bien que l'avion n'ait pas encore été mobilisé pour sa mission déclarée pour 2Excel, il a été déployé à Djibouti en juillet en raison d'inquiétudes concernant une unité flottante de stockage et de déchargement au large des côtes yéménites.

Le 727 est équipé d'un système spécialement développé appelé Tersus – du latin « propre » – sur son pont principal et peut transporter jusqu'à 15 000 litres (4 000 gal.) de liquide dispersant. Distribués à partir d'une barre de pulvérisation située sous les moteurs montés à l'arrière, les produits chimiques dispersants se lient au pétrole flottant à la surface de l'eau, aidant à entraîner le pétrole jusqu'au fond de la mer et à le briser avant qu'il ne puisse endommager les plages et tuer des animaux sauvages tels que les oiseaux marins. Le système Tersus est compatible avec un certain nombre de dispersants développés pour lutter contre la grande variété de pétroles extraits dans le monde et leurs différentes compositions chimiques.

À environ 2 000 pieds au-dessus, un avion d'observation Piper Navajo guide l'équipage du 727 vers la marée noire simulée. Une fois en position, l'avion attaque le déversement avec une série de survols à basse altitude au-dessus de l'eau, pulvérisant le dispersant avant de s'éloigner pour répéter la manœuvre. Lors de ses prochains passages, il évite la chute de dispersant précédente comme on tond une pelouse, comme l'a décrit Arnie Palmer, directeur des missions spéciales de 2Excel, volant en place droite lors d'un vol d'entraînement en avril. "Il y a tout un art dans cela", a-t-il déclaré. "Nous devons voler aussi bas et lentement que possible."

Si l’avion vole trop vite, le dispersant se transforme en brouillard et ne peut pas produire l’effet escompté. La pulvérisation est généralement effectuée à une vitesse constante de 150 pieds et de 150 nœuds, avec une légère assiette à cabrer. L'activation du système de pulvérisation inhibe les systèmes d'avertissement de proximité du sol et la climatisation est désactivée pour réduire la charge sur les moteurs en cas de panne d'un ou même de deux moteurs.

Les pompes du système Tersus sont pré-armées et font recirculer le fluide afin que le système puisse commencer la pulvérisation sans délai. Pendant chaque 45 à 60 secondes. passe-bas, l'ambiance du cockpit est calme. Les équipages du 2Excel effectuent régulièrement des sorties d'entraînement au largage de dispersants, donc faire fonctionner le gros jet à basse altitude est désormais une routine. Ian Cameron, responsable de la lutte contre la pollution chez 2Excel, est aux commandes de vol, tandis que Palmer surveille les manettes de poussée et que l'ingénieur de vol Steve Armson, l'un des rares ingénieurs de vol commerciaux du 727 restant en Europe, s'occupe du système de pulvérisation et lit l'altitude. la hauteur de sa voix augmente à mesure que l'altitude diminue.